Milford Sound verzeichnet jährlich 182 Regentage, doch die Dramatik des Fjords verstärkt sich im Nebel—Wasserfälle vervielfachen sich von Dutzenden auf Hunderte, während Schmelzwasser die 1.200 Meter hohen, steilen Klippen hinunterstürzt. Piopiotahi, der Māori-Name, der „ein einzelner Piopio-Vogel“ bedeutet, ehrt eine Drossel, die Māuis Frau auf ihrer gescheiterten Reise in die Unterwelt begleitet haben soll. Der Sound selbst ist kein Sound, sondern ein Fjord, der vor 100.000 Jahren geformt wurde, als Gletscher einen vierzehn Kilometer langen Graben durch die Darran Mountains im Fiordland schnitten. Kapitän Cook segelte 1770 am schmalen Eingang vorbei und übersah ihn völlig; die Wasserstraße blieb den Europäern unbekannt, bis der walisische Robbenjäger John Grono sie 1823 nach seiner Heimat Milford Haven benannte. Heute bieten die Übernachtungskreuzfahrten in Milford Sound die einzige Möglichkeit, den Fjord jenseits der Tageslichtstunden zu erleben, wenn die Reisebusse abfahren und die Klippen in Schatten versinken. Spezialschiffe ankern in der Harrison Cove oder nahe der Stirling Falls, wo Große Tümmler am Morgen jagen und Fiordland-Haubenpinguine zwischen September und Januar nisten. Das 692 Quadratkilometer große Meeresschutzgebiet, das 1993 eingerichtet wurde, schützt elf Korallenarten—darunter schwarze Korallenbäume, die in Tiefen von über siebzig Metern nur einen Zentimeter pro Jahrzehnt wachsen. Unterwasserobservatorien offenbaren ein seltenes Phänomen: Eine permanente Schicht aus tannin-gefärbtem Süßwasser schafft Dämmerungsbedingungen knapp unter der Oberfläche, was es Tiefseearten ermöglicht, in den flachen Gewässern zu gedeihen. Das Milford Sound Visitor Terminal, täglich von 08:00 bis 18:00 Uhr geöffnet, dient als Einschiffungspunkt für alle Übernachtungsexpeditionen. Der kostenlose Terminalzugang steht im Kontrast zu den Schiffstarifen, die je nach Betreiber und Einbeziehung von geführten Kajaktouren oder Begegnungen mit Wildtieren in kleinen Booten variieren. Bustransfers von Queenstown führen über die 288 Kilometer lange Milford Road, durch Buchenwälder bis hinauf zum Homer Tunnel—einem 1.270 Meter langen Tunnel, der zwischen 1935 und 1954 aus solidem Fels gesprengt wurde. Rundflüge umgehen die vierstündige Autofahrt und landen direkt am benachbarten Flugplatz des Terminals. Ankünfte zwischen 09:00 und 11:00 Uhr treffen auf ruhigeres Wasser und weniger Fußgängeraufkommen, was entscheidend für die Einschiffungsprozesse und die Sicherheitsunterweisungen vor der Abfahrt ist, bei denen Passagiere mit den Schlafplätzen des Schiffes und den Navigationsrouten durch die äußeren Bereiche des Fjords vertraut gemacht werden.